Применение лекарственных растений в медицинской практике обусловлено наличием в них биологически активных (действующих) веществ - природных соединений, оказывающих влияние на биологические процессы в живом организме и определяющие основной терапевтический эффект лекарственного растительного сырья. Известно несколько групп биологически активных веществ: алкалоиды, гликозиды, эфирные масла, дубильные вещества, кумарины, флавоноиды, микроэлементы, жиры, горечи и другие.
Эти вещества накапливаются в различных органах растений и их количество зависит от ряда факторов: климата, почв, экспозиции местности, фазы развития растения и географического положения, а для культивируемых растений - от соблюдения агротехники. У одних растений действующие вещества накапливаются в надземных органах (почки, листья, стебли, кора, цветки, плоды, семена), а у других - в подземных органах (корни, корневища, клубни, луковицы). Поэтому следует заготовлять лишь нужные органы и части растений (лекарственное сырье) в период наибольшего содержания в них действующих веществ.
Лекарственные растения кроме действующих веществ одновременно доставляют в организм и сопутствующие вещества: белки, пектины, углеводы, смолы, ферменты, органические кислоты, микроэлементы, гормоны и др. Эти вещества могут оказаться полезными для человеческого организма, в той или иной мере обладая фармакологической активностью и попутно проявляя свое благоприятное воздействие. Сопутствующие вещества способствуют всасыванию и выведению действующих веществ из организма, улучшают кроветворение, повышают сопротивляемость организма к инфекциям и положительно влияют на многие процессы обмена веществ.
Кроме того сопутствующие вещества, всегда сопровождающие основные, в некоторых случаях понижают, а в других - повышают лечебный эффект лекарственного растительного сырья.
